最近，上海博物馆整理出版的《战国楚竹书》（三）中，有一篇非常重要的 哲学 文献 ——《恒先》篇。全文约510个字左右，共由十三支简组成。据李零教授认定，是一篇首尾完具的道家著作。但由于该文献的出土地点、时间都无法判定，所以该篇文章究竟是何时作品， 目前 无法认定。仅从文字字型看，与郭店荆门楚墓出土的战国文字相似。只能判定为先秦时期的作品。本文暂时只对其中最显著的思想观念和哲学概念，如“恒先”、“气”、宇宙论和生成论思想、“复”字作一简单 分析 ，通过传世文献《老子》、《庄子》等道家著作与之类似的思想作一比较，初步揭示该篇的思想特点。
一、释“先”
在道家创始人老子的哲学著作中，“先”字更多的是作为一个表述时间的介词或副词被运用的，如王弼本《老子》第四章云：“道冲，而用之或不盈，……吾不知谁之子，象帝之先。”第七章云：“是以圣人后其身而身先，外其身而存。”第二十五章云：“有物混成，先天地生”。第六十二章云：“虽有拱壁以先驷马，不如坐进此道。”只有第六十七章中的“先”字具有哲学意味：“我有三宝，持而保之。一曰慈，二曰俭，三曰不敢为天下先。……不敢为天下先，故能成器长。”该章又说，“今舍慈且勇，舍俭且广，舍后且先，死矣！”此处“先”字有冒险，创新之意。
在1973出土的长沙马王堆帛书《黄帝四经》《道原》篇，出现了“恒先”一词：“恒先之初，▲（通）同大虚，恒一而止。湿湿梦梦，未有明晦。神微周盈，精静不▲（熙）。……”该篇显然也是将“恒先”当作“道”之代名词来使用的，对于“恒先”特征的一系列描述，基本上适合于对“道”的描述。因而，其哲学意义是“世界的起点”。
《恒先》篇亦将“恒先”一词当作成名词，并且作为文章的标题，从而与《道原》篇对“恒先”地位的界定有所不同。从纯粹的逻辑角度说，《恒先》篇的思想显然是对黄老道家思想的一种 发展 。这种发展表现在以下几个方面：首先，该篇的作者将“恒先”看作是一哲学的宇宙论概念，提出了“恒先无有”的命题。如该篇说：“恒先无有，质、静、虚。质大质，静大静，虚大虚。自厌不自忍，或作。”[①]这段话的大意是说：“恒先”是没有任何实在的东西，只是一种质、静、虚的状态。这种质、静、虚的状态是为太质、太静、太虚的状态。然而“恒先”虽自我满足却不故意地自我压抑，因为不自我压抑，故或然有所行动。“或作”一词中的“作”字与老子所说的“化而欲作，吾将镇之以无名之朴”（37章）有类似之处，即兴起，产生变化之意。
其次，《恒先》篇中“恒先”的概念突出了“先”字的重要性，“恒”则是对“先”的一种形上学规定，使此“先”字具有了哲学形上学的意义，“恒先”之“先”乃是从具体事物产生过程中对事物出现的先后逻辑秩序的哲学抽象。如《恒先》篇云：“先有中焉有外，先有小焉有大，先有柔焉有刚，先有圆焉有方，先有晦焉有明，先有短焉有长。”这即是说，一事物的生成必有其前提和因果条件。这便是“先”的经验意义。由此经验意义的“先”上达到对天地形成之“先”的时间性思考，就形成了“恒先”这一表征哲学形上学意义上的终极性概念。应该说，“恒先”所表达的事物发展过程中的秩序思想，比老子从直观的角度揭示事物发展过程的思想更为深刻。王弼本《老子》第六十四章云：“合抱之木，生于毫末；九层之台，起于累土；千里之行始于足下。”这里也包含了事物发展过程中由小到大的秩序思想，但还基本上停留在经验性的格言阶段。老子是以具象的方式阐述抽象的哲学道理，从而使其哲学表述具有诗意的特征。而《恒先》篇则显然摆脱了具象说理的方式，而是从中外、小大、柔刚、方圆、晦明、短长更为抽象的概念起点上 总结 事物发生、发展的 规律 ，是运用概念在进行哲学的思考，因而比老子的论述具有更高的哲学抽象意味。
最后，“恒先”在对“先”的价值判断上似乎与老子亦有不同。如该篇说：“凡多采物先者有善，有治无乱。”这与老子所说的“圣人后其身而先”，“不敢为天下先”的思想有相当大的不同。然而，如果将“先”字理解为某种“先机”，则该篇对“先”的价值判断似乎也可以从老子的思想找到其萌芽状态。如老子说：“其未兆易谋”，故而要“为之于未有，治之于未乱。”只不过老子未用“先”字来表达这一抓住先机的思想而已。因此，《恒先》对“先”的价值判断与老子的思想还是有某种内在的关系。

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